Le calendrier de la Ligue nationale de hockey propose un affrontement particulièrement alléchant samedi soir, alors que les Islanders de New York rendront visite aux Maple Leafs de Toronto. La rencontre commencera à 19 h, heure de l’Est, le 17 octobre.
Au-delà du résultat, l’attention se portera surtout sur Gavin McKenna et Matthew Schaefer. Les deux jeunes joueurs ont été sélectionnés au premier rang d’un repêchage de la LNH : Schaefer en 2025, puis McKenna en 2026. Ils se retrouveront pour la deuxième fois cette saison.
Le capitaine torontois Auston Matthews ajoutera une dimension supplémentaire à ce rendez-vous. De leur côté, les Islanders compteront sur Schaefer, déjà utilisé comme un pilier malgré son jeune âge.
Un deuxième chapitre entre les deux premiers choix
Le premier duel entre Toronto et New York s’était conclu par une victoire de 2-1 des Islanders. Ni McKenna ni Schaefer n’avait obtenu de point, mais leurs responsabilités respectives avaient déjà attiré l’attention.
McKenna avait passé 15 min 32 s sur la glace et dirigé un tir vers le filet. Schaefer avait été encore plus actif avec trois tirs, en plus de se retrouver régulièrement dans la même zone que le jeune attaquant des Maple Leafs.
La revanche arrive toutefois dans un contexte différent. McKenna a eu le temps de s’adapter au rythme de la LNH et semble désormais jouer avec beaucoup plus d’assurance.
McKenna gagne progressivement en influence
Les premiers matchs professionnels de McKenna n’avaient rien de spectaculaire sur la feuille de pointage. Le joueur de 18 ans était demeuré sans point lors de ses trois premières sorties, une situation qui n’a pas duré longtemps.
Il a ensuite amassé au moins un point dans trois rencontres consécutives, pour un total de quatre points. Sa production comprenait un but et trois passes.
Le premier but de sa carrière dans la LNH est survenu contre les Predators de Nashville. Il a ensuite préparé des buts face aux Golden Knights de Vegas et à l’Avalanche du Colorado.
Cette poussée offensive ne se résume pas aux statistiques. McKenna paraît plus confortable dans les espaces restreints, prend de meilleures décisions avec la rondelle et exploite davantage sa vitesse. Sa créativité pourrait poser de sérieux problèmes aux défenseurs new-yorkais.
Une performance convaincante contre Schaefer renforcerait naturellement l’intérêt entourant leur rivalité naissante. Elle montrerait aussi que McKenna peut avoir un impact même lorsqu’il affronte directement un défenseur appelé à jouer de grosses minutes.
Schaefer porte déjà de lourdes responsabilités
Chez les Islanders, Schaefer n’est pas cantonné à un rôle de développement. Il est déjà l’un des éléments centraux de la formation et doit contribuer dans toutes les situations importantes.
La saison précédente, il avait récolté 59 points, dont 23 buts. Cette production lui avait permis d’établir un record de la LNH pour un défenseur de 18 ans et d’égaler le record de buts marqués par une recrue à cette position.
Son rendement lui a également valu le trophée Calder, remis à la meilleure recrue de la ligue. Il a commencé la campagne suivante avec quatre passes et une moyenne de plus de 25 minutes de jeu par rencontre, le sommet chez les Islanders.
Cette utilisation signifie que McKenna devrait souvent se mesurer à lui. Schaefer peut fermer l’espace, récupérer la rondelle et relancer rapidement l’attaque, ce qui le rend dangereux même lorsqu’il ne complète pas lui-même une séquence offensive.
Le dilemme défensif des Islanders
New York devra trouver une façon de contenir deux menaces différentes. McKenna peut créer une occasion à partir d’un simple changement de direction, tandis que Matthews demeure capable de transformer la moindre ouverture en chance de marquer.
Si les Islanders resserrent trop leur couverture autour de McKenna, Matthews risque de profiter de l’espace libéré. S’ils envoient davantage de ressources sur le capitaine torontois, la recrue pourrait bénéficier de temps et de glace supplémentaires.
- Réduire les espaces disponibles au centre de la patinoire.
- Éviter les revirements lors des sorties de zone.
- Limiter les présences prolongées de Toronto en territoire offensif.
- Empêcher Matthews de s’installer près du cercle des mises au jeu.
La prestation de Schaefer sera déterminante dans cette approche. Sa mobilité lui permet de défendre contre la vitesse de McKenna tout en demeurant capable d’appuyer l’attaque lorsque l’occasion se présente.
Matthews demeure le facteur qui peut tout changer
Les deux jeunes vedettes pourraient monopoliser les discussions avant la rencontre, mais Matthews reste le principal danger offensif des Maple Leafs. Le capitaine peut marquer de loin, gagner une bataille près du filet ou attirer suffisamment de couverture pour libérer un coéquipier.
Il a d’ailleurs participé au premier but de McKenna dans la LNH en obtenant une passe. Son soutien pourrait jouer un rôle important dans la progression de la recrue, particulièrement lorsque celle-ci doit composer avec une pression défensive accrue.
Pour New York, la consigne sera donc simple : ne jamais perdre Matthews de vue. Une seule présence peut modifier l’allure d’une période, surtout si Toronto obtient une occasion en avantage numérique ou une mise au jeu en zone offensive.
Les priorités de Toronto après un départ prometteur
Les Maple Leafs veulent rebondir après avoir manqué les séries éliminatoires la saison dernière. Plusieurs changements ont été apportés à l’équipe, et l’arrivée de McKenna donne une nouvelle option à une attaque déjà menée par Matthews.
Le match de samedi représente une occasion de consolider la confiance du groupe à domicile. Toronto cherchera aussi à effacer le souvenir de sa défaite de 2-1 contre les Islanders, qui avaient réussi à garder la rencontre sous contrôle.
Les Maple Leafs devront probablement générer davantage de pression offensive que lors du premier affrontement. Ils devront surtout éviter de laisser New York dicter le rythme pendant de longues séquences.
- Mettre la rondelle derrière les défenseurs des Islanders et appliquer de la pression.
- Profiter des occasions de deuxième chance devant le filet.
- Maintenir un rythme élevé sans abandonner la structure défensive.
- Faire circuler rapidement la rondelle sur les unités spéciales.
Les éléments qui pourraient décider du match
La première période sera importante. Une entrée en scène énergique permettrait à Toronto de forcer les Islanders à défendre plutôt qu’à installer leur système. À l’inverse, un départ prudent pourrait favoriser le style plus méthodique de New York.
Le duel McKenna-Schaefer attirera les regards, mais il ne sera pas le seul affrontement à surveiller. Les unités spéciales pourraient aussi faire pencher la balance si la partie demeure serrée.
Les gardiens auront enfin une grande responsabilité. Les deux formations disposent de suffisamment de talent pour créer plusieurs occasions en peu de temps; une mauvaise séquence dans le demi-cercle pourrait donc coûter cher.
New York devrait privilégier une rencontre structurée, avec peu d’échanges précipités et une bonne protection de l’axe central. Toronto, pour sa part, voudra accélérer le jeu et utiliser la vitesse de McKenna pour étirer la défensive adverse.
Une revanche qui dépasse le simple classement
Ce match donnera une deuxième occasion aux partisans de comparer directement les deux derniers premiers choix au total. McKenna commence à produire avec régularité, alors que Schaefer a déjà prouvé qu’il pouvait assumer une charge de travail digne d’un vétéran.
Ajoutez à cela la présence de Matthews et le duel prend une ampleur encore plus grande. Toronto possède une menace offensive capable d’exploiter chaque erreur, tandis que New York peut compter sur un défenseur qui influence le jeu dans les deux sens.
Les Maple Leafs espèrent transformer leur progression récente en victoire et reprendre l’avantage à domicile. Les Islanders chercheront plutôt à confirmer que leur succès de 2-1 n’était pas un simple coup d’éclat.
Mise au jeu : Islanders de New York contre Maple Leafs de Toronto, samedi 17 octobre à 19 h, heure de l’Est.