Les Blue Jays de Toronto arrivent à un moment charnière de leur saison, alors qu’ils croisent le fer avec les Athletics dans le match décisif de leur série de trois rencontres, mercredi après-midi. À égalité parfaite dans leurs résultats, ils savent qu’un faux pas de plus pourrait coûter très cher dans la course aux séries.
Avec une fiche de 73 victoires et 73 défaites, Toronto se trouve à seulement un match des Guardians de Cleveland, qui occupent la dernière place donnant accès aux éliminatoires dans la Ligue américaine. Il reste 16 matchs au calendrier, ce qui laisse peu de place à l’erreur et encore moins à la dispersion.
La rencontre aura lieu au Sutter Health Park de West Sacramento, avec une mise au jeu prévue à 15 h 05, heure de l’Est, et à 12 h 05, heure du Pacifique. Les amateurs au Canada pourront suivre le tout sur Sportsnet.
Une réponse attendue après un départ difficile
Le début de série n’a pas été simple pour Toronto. Lundi, plusieurs bévues en défensive ont pesé lourd dans un revers de 6-5, un match où les Blue Jays ont laissé filer des occasions importantes.
Ils ont toutefois remis les pendules à l’heure le lendemain en signant une victoire de 4-2, assez solide pour ramener l’équilibre dans la série. Cette réaction a aussi permis de calmer un peu la pression avant le duel final.
José Soriano a fourni une sortie précieuse au monticule, avec sept manches de travail et seulement deux circuits en solo accordés. Spencer Miles a ensuite pris le relais pour les deux dernières manches, ce qui a permis de fermer la porte à l’adversaire.
Le fait d’avoir utilisé seulement deux lanceurs mardi est un avantage non négligeable pour Toronto. La veille, six bras avaient été nécessaires, alors que la longue prestation de Soriano a offert un répit bienvenu à l’enclos.
Une victoire mercredi procurerait aux Blue Jays une quatrième série consécutive, un résultat qui consoliderait leur dynamique à un moment où chaque séquence positive compte double.
Braydon Fisher ouvre la voie au monticule
Toronto devrait confier le départ à Braydon Fisher, qui amorcera ainsi son neuvième match de la saison. Même s’il a surtout été employé comme releveur, il a montré assez de stabilité pour obtenir cette occasion.
En 70,1 manches, Fisher affiche une moyenne de points mérités de 3,20 et un WHIP de 1,24. Le droitier de 26 ans a aussi retiré 68 frappeurs sur des prises, en plus d’être resté sans accorder de point à ses cinq plus récentes sorties.
Son nom est déjà familier aux Athletics, puisqu’il les a affrontés deux fois en mars. Lors de ces apparitions combinées, il avait été parfait sur 2,1 manches.
Comme Fisher servira essentiellement de premier lanceur, John Schneider devra bâtir le reste du match à l’aide de plusieurs releveurs. Le repos obtenu par l’enclos après la rencontre de mardi devrait rendre cette approche plus simple à gérer.
Brady Basso sera lancé dans le feu de l’action
Du côté des Athletics, le gaucher Brady Basso obtiendra le départ, même si son séjour au monticule risque aussi d’être court. L’organisation de Sacramento mise donc elle aussi sur une stratégie fondée sur le travail de ses releveurs.
Basso présente une fiche de 1-2, une moyenne de 4,32 et un WHIP de 1,41 en 33,1 manches. Il a effectué quatre départs cette saison, sans jamais dépasser trois manches dans une même sortie.
Cette configuration donne un match où la gestion de l’enclos pourrait peser lourd dans le résultat final. Les dernières manches devraient ainsi devenir le véritable terrain de bataille.
Toronto cherchera aussi à profiter du fait que son adversaire affiche une fiche de 58-88 et l’un des pires différentiels de points du baseball majeur. Cela dit, les Athletics ont déjà prouvé qu’ils pouvaient compliquer la vie des Blue Jays en remportant le premier affrontement de la série.
Okamoto apporte un punch rare à l’attaque
Kazuma Okamoto continue d’être une source de puissance majeure pour Toronto dès sa première campagne dans les majeures. Son apport offensif a rapidement pris une valeur stratégique dans un groupe qui cherche à rester dans la course.
Il a frappé un circuit dans chacun des deux premiers matchs contre les Athletics, et sa longue balle en solo mardi a porté son total à 30 pour la saison. Ce plateau fait de lui la première recrue des Blue Jays à atteindre ce nombre.
Okamoto est aussi devenu seulement le cinquième joueur japonais à signer une saison d’au moins 30 circuits dans la MLB. Pour un joueur à sa première année, ce jalon confirme à quel point il s’est imposé comme une menace sérieuse au cœur de l’attaque torontoise.
Josh Smith a lui aussi contribué à la victoire de mardi avec un circuit en solo frappé juste avant celui d’Okamoto. C’était son cinquième depuis son arrivée chez les Blue Jays.
Un dernier duel qui vaut beaucoup plus qu’un simple match
La victoire de mardi a ramené Toronto à une fiche de ,500 et l’a gardé à un match de Cleveland. Les Blue Jays ne peuvent pas encore sécuriser leur place en éliminatoires dans cette rencontre, mais ils n’ont surtout pas le droit de laisser passer une autre occasion contre un club à leur portée.
La suite du calendrier s’annonce tout aussi lourde de conséquences. Après une journée de repos jeudi, Toronto rentrera au domicile pour y jouer six matchs contre les Orioles de Baltimore et les Tigers de Detroit, deux équipes elles aussi impliquées dans la lutte pour les places disponibles dans la Ligue américaine.
Avant de tourner la page vers ce passage crucial, il faut d’abord conclure le travail en Californie. Une victoire contre les Athletics permettrait aux Blue Jays d’empocher une autre série et de rentrer au pays avec leurs espoirs de séries toujours bien vivants.